泡沫經濟是指某種經濟資源的價格背離價值畸形上漲，並被輪番投機炒作，形成一種虛假的經濟泡沫。到一定程度後，泡沫破裂，參與投機的許多人受損失，社會經濟發展帶來巨大的負面影響。泡沫經濟有三個最突出的特點：
一、泡沫的啟動必須有炒作的題材，炒作的題材分為兩類，一類是實物資產，如土地、房產、某種商品，另一類是虛擬資本，如股票和其他有價證券。
二、製造泡沫必須有策劃者和跟風者。策劃者是製造泡沫經濟的始作俑者，也是泡沫投機活動的受益人，一但泡沫做成以後，他們首先獲利。跟風者是泡沫投機的參與者。泡沫經濟一啟動以後，會產生所謂的「羊群效應」，所謂「羊群效應」就是俗稱的跟風，一群向同一個方向前進並低著頭吃草的羊，如果其中一頭羊受到驚嚇，轉向另一個方向，其他羊也會迅速掉轉方向，一起狂奔。也有人稱這種情況為「樂隊大車效應」。所謂「樂隊大車效應」，是樂隊大車走在大街上時，很多人會緊跟其後，由最初的看熱鬧，到後來會有相當多的狂歡，雖然不知道狂歡的原因，也不知道大車將開往何方，尾隨其後的人卻會越來越多。當土地、股票價格不斷上升的時候，人們也會像參加「樂隊大車」狂歡一樣，不斷地參加購買土地和股票。一段時期眾多的人參與購買，雖說不清是什麼原因引起的，但價格的輪番上漲，又誘使人們更加踴躍參與購買，形成一種狂熱的風潮，也就促發了「經濟泡沫」的產生。
三、泡沫是一步一步形成並吹大的。製造泡沫的過程表現為一浪接著一浪的炒作過程，每一次換手，炒作物件的價格就往上推動一次，一直推到天文數字。
泡沫經濟的形成，有兩個重要原因：第一個原因是政府採取寬鬆的總體經濟政策，有炒作的資金來源。泡沫經濟都是發生在國家對銀根放得比較鬆、經濟發展速度比較快的階段，社會經濟表面上逞現一片繁榮，給泡沫經濟提供了炒作的資金來源；第二個原因是社會對泡沫經濟的形成和發展缺乏約束機制。這些泡沫經濟形成的條件都可以在日本的泡沫經濟中得到應證。
日本從1955-1985年，完成了經濟起飛，進入了發達國家行列，成為世界第二經濟大國。手中有了錢的日本企業和居民信奉「土地神話」：日本是一個島國，山地多，平原少，土地成為日本的稀有資源。隨著經濟的發展，工業和城市占地不斷增加，同時，由於基礎設施建設對土地投資的增加，地價特別是城市房地產價格具有不斷上升的趨勢。然而，日本人將這種趨勢絕對化了，認為地價只會上升，不會下降，以至把房地產投資作為一種資產保值和增值的方式。他們開始製造土地泡沫，從八０年代後半期開始，日本地價飛漲，投機者以升值的土地作抵押，可以從銀行取得更多的貸款，然後再去尋求新的投機機會，於是有越來越多的資金追逐有限的土地，造成房地產價格的進一步上升。到一九九０年為止，日本房地產的總值估計二十兆，美國土地的面積比日本大二十五倍，但日本房地產的總值卻是美國的五倍，理論上日本只要賣掉大東京都，就可以買下美國所有的房地產，只要賣掉皇宮和庭園，就可以買下整個美國加州。日本的銀行業是「土地神話」的忠實信奉者。八０年代後半期，由於金融自由化、利率自由化的發展，金融機構之間的競爭加劇，銀行的籌資成本趨於上升。在這種情況下，銀行把房地產作為尋求高回報率的途徑，對房地產業的融資大幅度增加。若以一九八五三月為基期，到一九九一年三月，銀行業的貸款量增加了61%，而同期對房地產貸款的增加量卻高達151%，同期的房地產貸款在銀行全部貸款餘額中的比重由7.2%上升到11.3%，這些以土地為抵押的貸款專案全部在「土地神話」破滅之後成為難以消化的不良債權。。
日本的股票也在這段期間呈現瘋狂的上漲，從一九五五到一九九０年間，日本股票的價格平均上漲了一百倍，顚峰時間股市總值幾近美國的一．五倍，占全球資本的45%，日本電信巨人NTC公司的市值超過美國AT&T、IBM、艾克森石油、奇異電器、通用汽車的總和，日本最大證券商野村證券的市值更超過美國所有證券商市值的總和。日經股價指數在一九九０年的最後一個交易日，幾乎站上四萬點的高峰。
進入九０年代，「土地神話」和股市泡沫一起破滅， 泡沫破滅的引爆點是日本政府擔心通貨膨脹，於是中央銀行開始管制信用，主動引導利率上升，把基本利率上調0.75%，達到6%的水準，以期抑制房價和股價，股票市場和土地、房地產市場都對此作出了強烈的反映，1990-1992年間住宅、土地價格大幅下降，東京地區跌幅22%，大阪、名古屋地區跌36%，股價和地價「泡沫」徹底破裂。
泡沫經濟的破裂，給日本經濟留下的最大後遺症是長達四到五年的經濟發展停滯。泡沫經濟破滅後幾年內，房地產價格大幅度下降，日經平均股價一度下跌了超過一半，其他金融商品也相繼跌價。銀行即使拍賣作為抵押品的股票和房地產等，也難以收回全部貸款，不良債權問題便在上述背景下形成。日本的不良債權問題暴露後，引起國際金融界的廣泛關注，許多國際金融業務從東京流向倫敦、香港、新加坡等其他國際金融中心。不良債權問題同時嚴重影響到包括大銀行在內的金融機構的信譽，日本居民紛紛將一部分存款轉移到政府開辦的郵政儲蓄戶頭上。這一連串的骨牌效應加速了金融機構的倒閉，日本的許多企業系列和企業集團，往往是以金融機構為中心形成的，一個金融機構倒閉會連帶一批企業隨之倒閉。例如，兵庫銀行倒閉後，與其關係密切的公司和企業有三十一家隨即破產，即使是還沒有倒閉的金融機構，因受不良債權問題困繞，貸款態度變得保守，致使一些企業因得不到資金支持而倒閉。這些情況一步步演變成金融危機，至今日本仍未完全擺脫泡沫經濟的陰影。
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