從1960年初起，東亞的日本及四小龍，共約有不到兩億的人口，建立了各式各樣的工廠，生產許多物品，供應給北美及西歐約六億人口的已開發國家市場，這是促使日本及四小龍從1960年至1990年的約三十年間經濟崛起於東亞的主因。在此同時，東亞的其他國家，大多由於內戰或是意識型態等因素，並未參加這種生產外銷至歐美市場的經濟活動。1990年以後，各國皆警覺到發展經濟是提高人民福利與增強國力的最好策略。此時經濟已發達的日本及亞洲四小龍，由於國內成本高漲，紛紛轉移生產基地到鄰近的東南亞各國。東南亞各國收到了來自歐美、日本及四小龍的大量投資，外資使東南亞各國的經濟成長率大多遠高於世界經濟的平均成長率，很多國家從來沒有過這麼多的外匯可以運用，除了用來改善投資環境外，國家很自然的就想利用這些錢來改善國民的生活，因而帶動了基礎建設、股市、房地產等有經濟指標意義的活動，可惜的是，東南亞各國並未藉此機會建立屬於自己的生財體系—即創造財富的體系，外資來投資許多工廠，大量使用當地的廉價勞力及資源，當地國卻未能有效的將這些工業轉換成自主的生財體系，一旦外資撒離，高經濟成長率的假象立即面臨泡沫化的危機。
東南亞金融風暴從泰國開始。泰國從1992年開始放寬限制，允許國內投資者通過曼谷國際銀行獲取低息的外國資金，由於泰國經濟正處於高度發展，以致於泰銖的需求較高，泰銖的利率高於國際美元的利率，於是投資者開始借國外低利率的美金，再變成泰銖轉存國內銀行賺取利息的差額，外國銀行及金融機構也因為看好泰國的高成長率，大量貸款給這些公司，這些因素都造成了外資大量流入泰國，房地產、股市等這些泡沫經濟的主力開始上漲，又吸引了更多的外資，加深了泡沫經濟的形成。根據國際貨幣基金IMF推估，1991 至1995年間淨流入泰國的投資金額為488億美元，1991年泰國股市SET指數僅約711，但至1996年已高達1,247，五年間共上升536點﹙漲幅高達75%﹚；房地產價格也明顯上升、空屋過剩使得銀行呆帳比例持續上升，金融體系的穩定性降低，應付金融動蕩的能力減弱，進而牽動泰國遭到經濟危機的打擊。1997年六月九日IMF表示金融市場近期內可能發生全球性銀行危機，並構成對政府及國際決策者的一大挑戰；六月廿八日泰國當局開始大刀闊斧改革金融業，強制十六家金融機構歇業或合併；七月二日泰國央行由於市場壓力及外匯存底不足，放棄對美元固定匯率改為管理式浮動匯率，泰銖對美元匯率重挫16%；七月卅日泰央行總裁下台，泰國接受IMF援助；八月國際金援泰國已高達200億美元；十一月六日泰國總理辭職下台。至1987年十二月底，泰銖貶值66%。不久，出現骨牌效應，東南亞其他國接連也發生貨幣大幅貶值，股市資產大量縮水。從1997年七月底至十二月底為止，菲律賓披索和馬來西亞幣貶值42%，印尼盾貶值61%。接著，經濟體質較好的新加坡與台灣兩地的匯率也貶了16%，甚至有大陸支撐的香港股市、匯市也遭到重挫。同年十月廿一日東南亞金融風暴向東北亞擴散，除香港股價、匯率遭重創外，韓國貨幣貶值加重企業匯兌損失，世界第一大企業起亞集團宣告倒閉，金融危險四伏，十一月七日韓圜直貶15%，十二月IMF對南韓紓困550億美元，為歷年規模最大的國際紓困方案。然而股市匯市再度重挫下跌，頓時，一種無休無止、無邊無際風暴的陰影再次籠罩在人們的心頭。
近年來全世界的資金湧進中國，創造了中國大陸連年的高經濟成長率，一向採固定匯率人民幣也面臨了升值的壓力，然而中國的金融問題是最大的不定時炸彈，官方的數字顯示中國金融機構的壞帳比率已經超過23%，四大行庫的不良資產加起來已經超過兩兆人民幣，部分經濟學家甚至認為實際金額早就超過三兆五千億人民幣，這一切都和東南亞金融風暴之前的徵兆雷同。倘若中國無法有效整頓國內金融體制，不利用外資來提高國內的生產水準，仍有可能重蹈東南亞經濟崩潰的覆轍！
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